Тихий шелест листвы, крики цикад, всколыхнутые ветром запахи стоячей воды и сухой древесины – все это так настойчиво напоминало дом, который теперь уже совсем не такой как прежде. Утопающие когда-то в грязи дикие тропы превратились в просторные мощеные дороги, а густые леса спустя годы уступили место виднеющимся всюду внушительным строениям…
Долина, зовущейся Драконьей, с одной стороны была прекрасна своей развивающейся цивилизацией, а с другой - переживала закат своего былого величия. Впрочем, ничто не мешало всем наслаждаться мирными деньками, которые, судя по слухам, могли быть затишьем перед бурей. А ведь когда-то здесь и правда жили драконы, которые терроризировали прекрасный лесной народец. По крайней мере, так говорят легенды, однако бывалые орки могли рассказать, что их предки охотились на этих «птичек» и ели их на завтрак, обед и ужин. Увы, сами орки, кто бы мог подумать, пали от рук людей, что озверели в своих кровожадных завоеваниях. Люди же, спустя годы, стали жертвами интриг Эльфонта. Юный человеческий правитель однажды заключил брачный союз с прекрасной эльфийкой из покоренного королевства, даже не подозревая, какой мост он тогда построил для тайных врагов и заговорщиков. Никто уже и не сможет точно сказать, когда именно в здешних краях перестала ступать нога человека.
Эльфийский клан Митриленов правил в Долине железной рукой долгие-предолгие годы, однако в конец концов «прекрасный народец» устал от бесконечных сражений с драконами. И вот, как гром средь ясного неба, снова явились люди, но на этот раз с мирным предложением. Они уменьшили свирепых чудовищ до размера питомцев, так что теперь каждый желающий мог их приручить… А что насчет орков, которые всегда были частью местной экосистемы? Что ж, в нынешние времена здесь им ловить нечего, да и все они давно освоились жить в подземельях. Что касается тех, кто вдруг захочет вернуться, то…
Яр не удивился, почему эти гуманисты О'Коннелы теперь здесь любимые всеми правители. Подумать только: встретили с распростертыми объятиями, проводили к чудом уцелевшему строению его предков, якобы они ценят культурное наследие…
«Добряки, аж тошнит от них», - выругался себе под нос Яр, стоило этой приветственной делегации покинуть его болото.
Болото и впрямь казалось будто бы совсем нетронутым, застывшим во времени, а вот город… Шумный город так и звал удовлетворить вернувшегося жителя свое неуемное любопытство, так что, не теряя времени даром, Яр уже с утра со всех ног спешил на только недавно открывшийся фестиваль.
Небольшой, но весьма замысловатый парк, окруженный стеной с башнями, словно бы отсылал к средневековым рыцарским игрищам, а виднеющиеся своим блеском на солнце сложенные щиты и различные оружия прямо говорили, что это вполне себе место для тренировок и возможных турниров.
«Ох, да ну в пень эти соревнования, в наше-то время…» – подумал Яр, проходя мимо стройного ряда жаровней, словно бы приглашающих к трапезе, – «тем более, что лучшая часть большинства представлений – это буфет!»
Хотелось бы ему, конечно, зажарить какого-нибудь зверя, да покрупнее…
Но, увы и ах, разрешили только «дохлые» сосиски…
Впрочем, даже «дохлые» могут удаться на славу, особенно, когда к трапезе присоединяется прекрасная дева: милая и утонченная, словно сошедший ангел с небес.
Яр вспомнил те славные времена, о которых рассказывал его прадед, когда любых понравившихся девиц можно было хватать в охапку, уносить в пещеру, а там уже женить их на себе и делать им детей прямо на месте. И никто бы слова ни сказал, обычаи у орков были такие! Однако сейчас, вот, приходится быть джентльменом, завоевывать сердце дамы… Ну или хотя бы казаться таковым.
Не успел Яр завязать общение с милейшей Шеннон, как в разговор встряла другая леди… которую и «леди» едва ли назовешь: злая, свирепая и просто бешенная мегера. Ц, такие девицы даже в давние времена были далеко не всем оркам по зубам.
Хотя, если подумать, это же поле для битв и соревнований? Вроде ж ничего такого не случилось, мало ли тут какие обычаи? Решив не вмешиваться, Яр осмотрелся по сторонам и увидел соломенные чучела с яблоками на голове: кто знает, возможно, яблоки могли бы быть призом, если попасть хотя бы пару раз по мишени?
Увы, призами его обделили, зато вскоре к нему подошла та самая мегера, от которой исходила пугающая аура… Как оказалось, Тиган Маккана была сестрой милейшей Шеннон и, вот, она заметила что у них с Яром есть что-то общее, поэтому была просто обязана отогнать соперницу.
Сам Яр же, не располагая нужными навыками общения с противоположным полом, медленно но верно взбесил дерзкую девицу. Слово за слово и стало ясно, что это – вражда на всю жизнь. Или нет..?
Как бы то ни было, прогулка по фестивалю казалась полностью испорченной, а Яру хотелось убрать это неприятное послевкусие как можно скорее. К счастью, где-то неподалеку был общественный сад, откуда можно действительно своровать яблоки в качестве «приза». К сожалению, стоило найти этот сад, как оказалось, что его уже опередили. Возле сада ошивалась некая чудачка в полосатом костюме и с ярко-зелеными волосами. Решив, что хуже Тиган он сегодня никого уже не встретит, Яр таки рискнул завязать с ней разговор.
– Ну ты даешь, кто ж так прямо заявляет о своих намерениях?!
Немудрено, конечно, что незнакомка чудного вида не особо впечатлилась столь несуразной попыткой познакомиться и вскоре удрала прочь по своим делам. Яр же вернулся таки за тем, за чем он сюда и пришел.
Сейчас явно был сезон урожая, а ему не помешало бы собрать продовольствие прямо из-под носов фермеров, а после продать все это добро им же. Такой, вот, бывает бизнес. Ну и, в конце концов, хоть он и вернулся на якобы родное болото, налоги на проживание никто не отменял.
Время летело незаметно, а в итоге оказалось, саду он пробыл до поздней ночи, благо, все обошлось без лишних глаз.
Оставалось лишь толкнуть товар по приемлемой цене: прямо в ту бакалейную лавку, что была от сада через дорогу.
Через пару часов, едва ли не валясь с ног, он благополучно добрался до дома: после посещения тесного деревянного кабинета он тут же завалился на боковую.
То был крайне тяжелый и утомительный день для нового знакомства с некогда родным краем, который действительно уже никогда не будет прежним.
Казалось, в этом был один лишь плюс: завтра ему не нужно было на работу, так что он плюнуть на все и проспать до самого обеда.